* En meses, el precio del agave se desplomó hasta tres y cuatro pesos por kilo Guadalajara, Jal , 10 de octubre (apro)- A menos de cinco años de que inició la peor crisis tequilera por la falta de materia prima, en la actualidad el exceso de inventarios ha puesto en jaque a los productores de agave, por el desplome de los precios, que se cotizan entre tres y cuatro pesos el kilo En 1998, la carestía fue tan grande que puso en riesgo la producción de la bebida nacional por excelencia En los primeros meses de este año, el precio del agave alcanzó los 16 pesos por kilo Actualmente, están en caída libre Las principales fábricas de tequila, hasta hace poco, estaban paradas por exceso de inventarios porque es escasa la demanda nacional, aunque las exportaciones siguen en aumento, lo que en realidad sostiene a este sector "Eso ocasionó --explicó el director del Consejo Regulador del Tequila, Ramón González-- que el precio bajara por pánico, no porque en este momento haya agave en demasía Eso sucederá dentro de dos años, cuando el agave que se plantó, con desorden, hace cinco años, empiece a madurarse y se coseche" De acuerdo con el Consejo Regulador del Tequila (CRT), no es tiempo todavía de que se presente el fenómeno de la abundancia, porque hay mucho agave tierno, aunque ciertamente no hay, por otra parte, carencia y la demanda de las destiladoras está siendo abastecida Según el mismo CRT, en la zona de denominación de origen del tequila, que son los estados de Jalisco y Nayarit, parte de Guanajuato y de Tamaulipas, se tiene un inventario actual corroborado --tanto vía satélite como agricultor por agricultor--, de 200 millones de plantas de agave, más que suficientes para abastecer la demanda de las fábricas Lo que está pasando, entonces, es que al parar las principales tequileras, se suspendió la compra y esto hizo presa del pánico a los productores de agave e intermediarios, y los precios se desplomaron, aunque no a niveles de 1998 cuando la tonelada se cotizaba en 800 pesos, frente a los 14 mil o 16 mil pesos de enero pasado La elevación de la materia prima ocasionó que se disparara también el precio del tequila y eso ocasionó el desplome de las ventas nacionales, aparte de la contracción propia del mercado mexicano Entonces, las compañías tequileras aumentaron naturalmente sus existencias en bodega, lo que las obligó a suspender sus actividades; se paralizó la demanda de la materia prima y esto alarmó a los productores, con la consiguiente caída de los precios, dijo Ramón González a Apro La Secretaría de Desarrollo Rural, sin contar con el sistema de inventarios que tiene el Consejo Regulador del Tequila, afirma que no son 200 millones de cabezas de agave, sino 240 millones "Ahora, lo que tienen que hacer los agricultores --también muchas fábricas hicieron grandes plantaciones de maguey tipo agave azul tequilana weber-- es no alarmarse y esperar a que las destiladoras tomen su ritmo para que el precio de la materia prima llegue a su justo nivel, que no sea ni tan elevado ni tan bajo", agregó el director del CRT Lo que ocurrió desde la crisis pasada fue que al dispararse el costo del agave a precios insospechados, todos quisieron cultivarlo sin ton ni son, sin planificación de por medio No obstante, los productores de materia prima afirman que al ponerse a cultivar su propio agave, las grandes compañías tequileras --algunas empezaron a cosechar incluso a los cinco o seis años, pese a que la maduración se da entre los 7 y los 10 años--, presionaron los precios hacia abajo y luego de que éstos alcanzaron niveles insospechados, entre 2002 y principios de este año, fueron descendiendo y ahora hay "coyotes" en los campos de producción que ofrecen pagar cada kilogramo hasta en tres pesos, bajo el argumento de que hay abundancia "Lo que sí puede ocurrir pronto --pronosticó González-- es una baja al público en los precios del tequila, incluso algunas marcas ya han empezado a hacerlo desde ahora y otras lo harán en este y el próximo mes, sobre todo" Mientras tanto, la producción de tequila este año podría ser similar a la del año pasado, que llegó a los 107 millones de litros, aproximadamente, pues hasta septiembre pasado se habían elaborado 972 millones de litros, de los cuales 78 fueron de exportación, esto es, 10 millones más que en el mismo lapso del año pasado En otras palabras, el consumo nacional de tequila es apenas del 30 por ciento de la producción total El grueso de la exportación se hace a granel, principalmente a Estados Unidos De esta forma, hasta el tercer trimestre de 2003 se habían enviado al extranjero 561 millones de litros para ser envasados en el vecino país; y 22 millones se vendieron envasados de origen, situación que, por otro lado, va en aumento y a partir del próximo año, según mandato de la Norma Mexicana, sólo se enviará al extranjero tequila embotellado para evitar que se distorsione la calidad y generar más beneficios económicos al darle valor agregado al destilado nacional con más mano de obra, empaques, envases, etcétera