México, D F, 10 de octubre (apro)- Una pandemia de influenza puede estar a punto de ocurrir, y sería catastrófica para la humanidad: podría causar millones de muertos y el colapso de la economía Tal es el escenario que plantea Michael T Osterholm quien, en un artículo, aborda las perspectivas de una extensión del virus, así como los mecanismos para enfrentarlo y reducir su impacto Osterholm es director del Centro de Investigación y Políticas sobre Enfermedades Infecciosas y director asociado del Centro Nacional de Protección de Alimentos y Defensa del Departamento de Seguridad Interior de Estados Unidos El artículo, del cual Apro recoge partes sustanciales, será publicado en la revista Foreing Affairs en español, cuyo número de otoño empieza a circular esta semana Este es el texto: "Desde la antigüedad, las pandemias de influenza han representado las mayores amenazas por parte de una enfermedad infecciosa En los últimos 300 años han ocurrido 10 pandemias de influenza entre humanos Las más recientes se produjeron en 1957-1958 y 1968-1969, y si bien decenas de miles de estadunidenses perecieron en cada una, fueron consideradas leves en comparación con otras La pandemia de 1918-1919 no lo fue Según análisis recientes, causó la muerte de entre 50 y 100 millones de personas en el mundo Hoy, con una población mundial de 6 mil 500 millones, más de tres veces la de 1918, hasta una pandemia "leve" podría acabar con muchos millones de personas Varios acontecimientos y factores recientes han elevado en forma significativa la preocupación de que sea inminente una pandemia específica Podría ser causada por la H5N1, la cepa de influenza aviar que circula actualmente en Asia En esta encrucijada, los científicos no saben con exactitud en qué momento atacará una pandemia, ni si rivalizará con la experiencia de 1918-1919 o será más benigna Sin embargo, la realidad de una próxima pandemia no puede evitarse; sólo se puede menguar su impacto (?)" El contexto "De los tres tipos de virus de la influenza, el tipo A infecta y mata al mayor número de personas cada año y es el único que causa pandemias Se origina en aves acuáticas silvestres El virus no causa enfermedades en las aves y, si bien se transmite mucho entre ellas, no experimenta cambios genéticos significativos No se ha comprobado la transmisión directa de aves a humanos, pero cuando un virus se transmite de aves silvestres a domésticas, experimenta cambios que le permiten infectar a humanos, cerdos y, potencialmente, otros mamíferos Una vez en las células pulmonares de un huésped mamífero, el virus puede cambiar de composición o mezclar genes con virus de la influenza humana que estén presentes Este proceso puede conducir a una cepa viral completamente nueva, capaz de una transmisión sostenida de humano a humano Si tal virus no ha circulado antes en humanos, la población entera será susceptible Y si no ha circulado en la población humana durante cierto número de años, la mayoría de las personas carecerá de inmunidad residual de la infección anterior Una vez que la nueva cepa se adapta mejor a los humanos y se transmite con facilidad de persona a persona, es capaz de causar una nueva pandemia Como pasa en repetidas ocasiones de un humano a otro, a la larga se vuelve menos virulenta y se une a los otros virus de influenza que circulan por el globo cada año Este ciclo continúa hasta que otro virus nuevo surge de las aves silvestres y el proceso comienza otra vez Algunas pandemias ocasionan tasas mucho más altas de infección y fallecimientos que otras Los científicos entienden que esta variación es resultado de la construcción genética de cada virus específico y de la presencia de ciertos factores de virulencia Por eso la pandemia de 1918-1919 mató a muchas más personas que las de 1957-1958 y 1968-1969" Una diferencia esencial "(?) Dado que hay otras enfermedades infecciosas significativas como el sida, la malaria o la tuberculosis, ¿por qué otra pandemia de influenza merece atención singular y urgente? En primer lugar, de los más de mil 500 microbios de los que se sabe que causan enfermedades en humanos, la influenza sigue siendo el rey en términos de mortalidad global Incluso en un año en el que sólo circulan las variedades de jardín, se estima que de uno a 15 millones de personas perecen de infecciones de influenza o complicaciones relacionadas En una pandemia que dure de 12 a 36 meses, el número de casos y de muertes se eleva en forma dramática Pruebas clínicas, epidemiológicas y de laboratorio obtenidas en fechas recientes, indican que el impacto de una pandemia causada por la actual cepa H5N1 sería similar al de la pandemia de 1918-1919 Más de la mitad de las personas fallecidas en esa pandemia tenían entre 18 y 40 años de edad y habían gozado de buena salud Si los datos de mortalidad de esos años se extrapolan a la población actual de Estados Unidos, 17 millones de personas podrían morir, la mitad entre las edades de 18 y 40 años A escala global, esos mismos cálculos arrojan de 180 a 360 millones de muertes, más de cinco veces el número acumulado de muertes documentadas por sida (?) El mundo no está mucho mejor preparado hoy para atender millones de casos del síndrome de perturbación respiratoria aguda (ARDS, por sus siglas en inglés, causado por la respuesta del sistema inmune de la víctima) que hace 85 años En las pandemias de 1957-1958 y 1968-1969, la causa primaria de muerte fueron las neumonías bacteriales secundarias que infectaron los pulmones debilitados por la influenza Si bien a menudo es posible tratar esas infecciones bacteriales con antibióticos, estos medicamentos no estarán disponibles o serán escasos para gran parte de la población mundial durante una pandemia La llegada de una pandemia de influenza desencadenará una reacción que podría cambiar el mundo Durante los meses posteriores al brote no habrá vacuna disponible, y las existencias de fármacos antivirales son muy limitadas Además, sólo unas cuantas zonas privilegiadas del planeta tienen acceso a instalaciones de producción de vacunas El comercio y los viajes internacionales se restringirán e, incluso, se suspenderán en un intento por evitar que el virus entre a más países, pero tales esfuerzos probablemente fracasarán, dada la capacidad infecciosa de la influenza y el volumen de cruces indocumentados que ocurren en las fronteras Es probable que también en lo interno se limite el transporte de manera significativa, pues se buscará confinar la enfermedad en comunidades pequeñas El mundo depende de la rápida distribución de productos Las economías globales, regionales y nacionales tendrán que hacer una parada brusca, cosa que jamás ha ocurrido a causa del VIH, la malaria o la tuberculosis Lo más que se ha acercado el mundo a este escenario en tiempos modernos fue la crisis del SARS (siglas en inglés de síndrome respiratorio agudo severo) en 2003 En un periodo de cinco meses, unas 8 mil personas fueron infectadas por un nuevo coronavirus humano El 10% murió Al parecer, el virus se propagó a humanos cuando se vendieron y sacrificaron animales infectados en mercados de la provincia de Guangdong, China, que no reunían condiciones sanitarias adecuadas Si bien la tasa de transmisión del SARS es menor que la de la influenza, demostró con qué rapidez puede circular por el globo un agente infeccioso semejante, dada la frecuencia de los viajes internacionales Una vez que el SARS brotó en la China rural, se extendió a cinco países en 24 horas y a 30 de seis continentes en cuestión de meses (?) El SARS dio una prueba del impacto que una pandemia de influenza tendría sobre la economía global Jong-Wha Lee, de la Universidad de Corea, y Warwick McKibbin, de la Universidad Nacional de Australia, estimaron en 40 mil millones de dólares el impacto económico de los seis meses que duró la epidemia en la región Asia-Pacífico (?) El brote de SARS también tuvo impacto sustancial en la industria global de aviación Después que la enfermedad surgió, en 2003, los vuelos en la región Asia-Pacífico se redujeron en un 45% respecto del año anterior (?) Y este impacto palidecería en comparación con el de una pandemia de influenza que se extendiera entre 12 y 36 meses La epidemia del SARS también plantea preguntas respecto de lo preparados que están los gobiernos para hacer frente a una crisis prolongada por causa de una enfermedad infecciosa, en particular los que ya son inestables Yanzhong Huang, de la Universidad Seton Hall, en Estados Unidos, concluyó que la epidemia de SARS creó la más tensa crisis social y política enfrentada por los gobernantes chinos desde la represión de Tiananmen Es probable que los problemas de China fueran menos resultado del impacto en la salud pública que del esfuerzo fallido por contener el pánico ocultando al pueblo información sobre la enfermedad El esfuerzo fue contraproducente (?) Huang cree que "un periodo fatal de vacilación en compartir información y entrar en acción propició que se esparcieran ansiedad, pánico y rumores por todo el país (?)" Una infección extendida y el colapso económico pueden desestabilizar a un gobierno; la culpa de no atender con eficacia una pandemia puede baldarlo Esto es aún más aplicable a una pandemia de influenza En caso de que surja, el nivel de pánico presenciado durante la crisis del SARS podría crecer a proporciones fuera de control conforme los contagios y decesos sigan acumulándose con el paso de los meses Por desgracia, el público es a menudo indiferente a las advertencias iniciales sobre crisis inminentes causadas por enfermedades infecciosas, como ocurrió con el VIH, por ejemplo La indiferencia se transforma en miedo sólo después de que la catástrofe se presenta, cuando ya es demasiado tarde para aplicar medidas preventivas o de control Preparados para lo peor "¿Qué debe hacer el mundo industrializado en preparación a la próxima pandemia? La respuesta es sencilla: mucho más Hasta ahora la Organización Mundial de la Salud y varios países han completado o esbozado planes útiles, pero demasiado generales La Secretaría de Salud y Servicios Humanos del gobierno estadunidense ha incrementado investigaciones sobre producción y disponibilidad de vacunas Estos esfuerzos son loables, pero lo que se requiere es un detallado programa operativo referente a la forma de guiar a la población para sortear una pandemia de entre uno y tres años de duración Dicho proyecto debe involucrar a todos los componentes clave de la sociedad, tanto en el sector privado como en el gubernamental (?) Al mismo tiempo se debe reconocer que tales programas pueden tener sus desventajas Aaron Wildavsky, de la Universidad de California en Berkeley, ha argüido que la capacidad de recuperación es la verdadera clave para el manejo de crisis: los planes demasiado rígidos pueden causar más daño que provecho Aun así la planeación es de enorme utilidad (?) La producción de vacunas contra la influenza merece especial atención Debe desarrollarse una iniciativa para ofrecer una vacuna al mundo entero, con un calendario bien definido que garantice el avance Es loable que países como Estados Unidos y Vietnam lleven a cabo programas con objetivos de largo plazo para desarrollar y producir vacunas contra el H5N1 para sus respectivas poblaciones, pero si el resto del mundo carece de suministros, hasta los vacunados serán devastados cuando la economía mundial se detenga en seco La preparación para la influenza pandémica es por naturaleza un asunto internacional: nadie puede aislarse de veras de una pandemia (?) Una paralización del sistema económico global causaría un daño dramático a la capacidad mundial de atender la creciente demanda de bienes esenciales como alimentos y medicinas durante una crisis La comunidad empresarial no puede darse el lujo de contentarse con un papel marginal en la planeación de la respuesta a una pandemia Para que el mundo disponga de bienes y servicios críticos durante esa emergencia, los dirigentes industriales deben acumular materias primas para la producción y planear la distribución y el apoyo de transporte Los directivos de cada compañía deben estar listos a responder con rapidez a los cambios en la disponibilidad, producción, distribución y manejo de inventarios de sus productos (?) ¿Qué camino tomar? "El mundo debe formar un mejor entendimiento del potencial de que surja una cepa de una pandemia de influenza Viene una pandemia: puede ser causada por el H5N1 o por otra cepa nueva Puede ocurrir hoy, el año próximo, o en 10 años Los signos son alarmantes: el número de infecciones por H5N1 en animales y humanos se ha venido incrementando; se han documentado pequeños grupos de casos, lo cual sugiere que el virus podría acercarse a una transmisión sostenida de humano a humano, y el H5N1 continúa evolucionando en el laboratorio virtual de reordenamiento genético que suministra el número sin precedentes de personas, cerdos y aves de corral en Asia La explosión demográfica en China y otros países asiáticos ha creado un increíble caldo de cultivo para el virus (?) Ante esto, así como el crecimiento exponencial del viaje al extranjero en los 50 últimos años, una pandemia de influenza podría ser más devastadora que nunca ¿Puede evitarse un desastre? La respuesta es un sí con matices Si bien no puede evitarse que llegue una pandemia, su impacto puede menguarse Depende de la forma en que los dirigentes decidan responder Deben reconocer la amenaza que plantea la próxima pandemia de influenza y realizar inversiones en la proporción correspondiente Cada dirigente debe darse cuenta de que aun si un país cuenta con vacunas suficientes para proteger a sus ciudadanos, el impacto económico de una pandemia infligiría sufrimiento sustancial a todas las personas Los recursos necesarios para prepararse en forma adecuada serán cuantiosos Sin embargo, se les debe considerar a la luz del costo de dejar de invertir: una economía mundial en ruinas durante varios años Estamos en un momento crítico de la historia Se agota el tiempo para prepararnos ante la próxima pandemia Debemos actuar ya, con decisión y propósito Cuando la próxima pandemia haya llegado y se haya ido, se encargará a una comisión, muy parecida a la del 11 de septiembre de 2001, determinar con qué eficacia el gobierno, las empresas y los dirigentes de la salud pública prepararon al mundo para la catástrofe cuando habían recibido una advertencia clara ¿Cuál será el veredicto?"